——「代わりの聖女は？」倒れた私に向けられたのは、心配じゃなかった。
視界が、白く滲む。
治癒の光が私の手のひらから溢れ出して、倒れていた子どもの傷を塞いでいく。骨が、筋肉が、皮膚が——繋がっていく感覚が、まるで自分の身体が削られていくように伝わってくる。息が、できない。でも、大丈夫。まだ動ける。まだ——
——柊木さんなら、やってくれますよね？
ああ、また聞こえた。あの声が。
大神殿の広間は、血と消毒液の匂いで満ちていた。
昨夜、王都ルミエールの商業区で暴走した魔獣が暴れ、三十人以上の重傷者が出た。朝から休みなく治癒を続けて——もう何人目だっけ。数えるのをやめてから、どれくらい経っただろう。
「聖女様、次の患者を」
侍女長マティルダの声が、遠くから聞こえる。まるで水の中にいるみたいだ。私は頷いて——頷いたつもりで——次の担架へと向かう。足元がふらつく。大丈夫、まだ立てる。立てるから、大丈夫。
翡翠色の光が私の手から溢れ、傷ついた身体を包む。温かい光。でも、私の身体はどんどん冷えていく。生命力が、削られていく。
ああ、前と同じだ。
——柊木さん、今日も夜勤お願いできる？ 鈴木さんが急に休んじゃって。
——柊木さんって本当に頼りになるよね。いつもありがとう。
——あれ、柊木さん、今日も休憩取ってないの？ 大丈夫？
大丈夫です。
大丈夫ですから。
私はまだ、動けますから——
「聖女様！」
マティルダの叫び声で、意識が引き戻される。
気づけば私は膝をついていた。白い大理石の床が、目の前にある。いつの間に倒れたんだろう。身体が、言うことを聞かない。
「……大丈夫、です」
口が勝手に動く。この言葉だけは、どんなに辛くても出てくる。前世で何千回も言った言葉。今世でも、何千回も——
「リーネ様、もう限界でございます。お休みに——」
「大丈夫です。まだ、動けますから」
手を床についた。立ち上がろうとする。でも、腕が震えて力が入らない。視界が、また白く滲んでいく。
ああ、駄目だ。
身体が、もう——
「聖女様が倒れた！ 誰か！」
「大神官様をお呼びしろ！」
騒ぎ声が遠くなる。私の意識は、薄れていく。
そして——聞こえた。
「……代わりの聖女は、いないのか？」
「リーネ様が倒れたら、治癒はどうなる」
「まだ患者が残っているんだぞ」
誰も、私の心配はしていない。
誰も、私の名前を呼ばない。
彼らにとって私は「聖女」という機能であって、「柊木凛」という人間じゃない——
ああ、やっぱり前と同じだ。
前世の記憶が、走馬灯のように流れる。
小児科の白い廊下。子どもたちの笑い声。夜勤明けの、眩しすぎる朝日。
——柊木さんならやってくれる。
——柊木さんは頑張り屋さんだから。
——柊木さん、ありがとう。
ありがとう、ありがとうって、みんな言ってくれた。
だから私は、嬉しくて。必要とされることが嬉しくて。休むことができなくなって——
そして、二十七歳の冬。夜勤明けの朝。私は病院の廊下で倒れた。
最期に聞こえたのは、同僚の慌てた声。
——柊木さん！ 大丈夫！？
大丈夫です、と答えようとした。でも、もう声が出なかった。
ああ、また。
また私は、「大丈夫」って嘘をつこうとしていた——
「……おい」
低い声が、耳元で聞こえた。
誰？
意識が薄れかけていた私を、その声が引き戻す。
「死ぬな」
短い、でも強い声。
次の瞬間、私の身体が宙に浮いた。誰かが、私を抱き上げたんだ。硬い胸板。黒い騎士服。見上げると、前髪の隙間から灰青色の瞳が覗いていた。左頬から顎にかけて走る古い刀傷——
——レオンさん？
私の護衛騎士。百八十五の長身に鍛え上げられた体躯、装飾のない実戦仕様の黒い騎士服。感情の読めない目。無口で、表情が乏しくて、いつも少し離れたところから私を見守っている人。今まで一度も、必要以上に近づいてこなかった人。
「レオン、何をする」
マティルダの声。
「連れて行く」
「聖女様はまだ治癒の途中です。患者が——」
「知るか」
レオンの声に、初めて感情が混じった。怒り——いや、違う。もっと深い、何か。
「こいつは、もう限界だ」
「ですが——」
「退け」
硬い声。マティルダが息を呑む気配がした。
レオンが歩き出す。私を抱えたまま。広間の出口へ向かって。
「待て、護衛騎士！ 聖女様を勝手に——」
「うるせえ」
レオンの腕の中で、私の意識はまた薄れかけていた。でも、不思議と安心する。温かい。
前世でも、今世でも——こんなふうに誰かに守られたことなんて、なかった。
「……どこ、へ」
か細い声で尋ねた。レオンは答えない。ただ、私を抱く腕に少しだけ力を込める。
そして——
「……こんな場所に、いる必要はない」
そう、呟いた。
大神殿の廊下を、レオンは私を抱えたまま歩いていく。
すれ違う神官たちが驚いた顔でこちらを見る。でも、レオンは誰にも止まらない。まっすぐに、出口へ向かって。
「レオン……殿が、怒り……ます」
王太子セドリック。私の——形式上の、婚約者。彼は私を「国の宝」と呼ぶけれど、本当に大切にしてくれているわけじゃない。政治の道具。それが私の立場だ。
「構わん」
短い返事。レオンの足は止まらない。
「……大神官様も……」
「あいつもだ」
大神官ヴェルナー。私を「神に選ばれた特別な存在」と言い続けた人。でもその笑顔の奥に、何があるのか——私にはわからない。わかりたくもない。
「リーネ」
え？
レオンが、初めて私の名前を呼んだ。聖女名の「リーネ」だけど——それでも、初めてだ。いつも「聖女様」としか呼ばれなかったから。
「……はい」
「もう大丈夫って、嘘つくな」
胸が、ぎゅっと締め付けられた。
嘘？ 私が？
——いや、わかってる。わかってるんだ。
「大丈夫です」は、嘘だ。
本当は大丈夫じゃない。辛くて、苦しくて、もう限界で——でも、それを言えない。言ったら、必要とされなくなる。捨てられる。だから、嘘をつく。
——大丈夫です。
——まだ動けます。
——私にできることがあるなら、何でもします。
全部、嘘だ。
本当は——
——助けて。
そう言いたかった。前世でも、今世でも。
でも、言えなかった。一度も。
「……ごめん、なさい」
涙が、零れた。止まらない。レオンの騎士服が、私の涙で濡れていく。
「謝るな」
レオンの声が、少しだけ柔らかくなった。
「あんたは、何も悪くない」
——え？
「悪いのは……こんな使い方をしてきた、俺たちだ」
レオンの腕が、私をもう一度抱き直す。今度は、もっと優しく。
さっきまでと力の入れ方が違う。"運ぶ"腕じゃない。鎧越しなのに、温かかった。
「もう少しだけ、我慢しろ」
どこへ行くつもりなんだろう。
でも、もういい。
どこでもいい。
このまま、ここから——
「待て！ レオン・アッシュフォード！」
背後から、威厳のある声が響いた。
大神官ヴェルナーだ。
レオンの足が止まる。でも、私を降ろそうとはしない。
「聖女様を、どこへ連れて行くつもりか」
「……」
レオンは答えない。ただ、ヴェルナーを振り返りもせずに立ち尽くしている。
「聖女様はまだ治癒の任務の途中だ。民が苦しんでいる。それを見捨てるというのか」
「見捨ててるのは、あんたたちだろ」
レオンの声に、鋭い刃が混じった。
「こいつの命を、何だと思ってる」
「聖女様の犠牲は、神の——」
「黙れ」
レオンの声が、大神殿の廊下に響いた。
ヴェルナーが、息を呑む。
「これ以上、この聖女を使い潰すってんなら——俺が、あんたたち全員を敵に回す」
静寂。
神殿中が、固まったように静まり返った。
レオンは、私を抱えたまま、再び歩き出す。今度は誰も止めない。止められない。
回廊を曲がり、また曲がる。祈りの間から遠ざかるたびに、血と消毒液の匂いが薄くなる。
レオンは大扉のほうへは向かわなかった。
脇廊下を抜けて、使われていない控えの間に滑り込む。
扉が閉まる。
静かだった。
硬い長椅子の上に、そっと降ろされる。外套が掛けられた。
レオンの体温が離れて、急に寒くなる。
「……どこ、へ」
「夜になったら動く」
短い声。でも、迷いはなかった。
もう、戻れないかもしれない。
いや——戻りたくない。
「……ありがとう、ございます」
小さく呟いた。レオンには聞こえなかったかもしれない。
でも、壁にもたれて腕を組んだレオンの横顔が、ほんの少しだけ緩んだ——気がした。
意識が、遠のいていく。
でも今度は、怖くない。
レオンの気配が、すぐそばにある。
それだけで——
——少しだけ、楽になった気がした。
——次話「使い潰される花」――次の一手が、運命を動かす。