小説ビューアー

——凛の予防医療を学びたいと若い治癒師たちが集まる。

診療所を開いて、ひと月が過ぎていた。
　旅の商人が運ぶ噂と、エルザさんの知り合いの口伝えで、「辺境に魔法に頼らない治癒師がいる」という話は少しずつ広がっていたらしい。

扉を叩く音が、いつもより硬く響いた。
　朝の診療所(しんりょうじょ)は静かで、だからこそ、その三つのノックが「何かが始まる」合図みたいに聞こえた。

私が戸を開けると、外に三人の若い治癒師(ヒーラー)が立っていた。
　雨上がりの土の匂いと一緒に、真っすぐな視線が飛び込んでくる。

先頭の少女が、深く頭を下げた。
　「凛先生。……私たちに、先生の方法を学ばせてください」

後ろの青年も、緊張した顔で言葉を繋ぐ。
　「予防医療、というやつです。……俺たち、今のままじゃ、救える命にも限りがあるって思って」

もう一人の少女は、拳を握っている。
　怖いのに来た、その手だ。
　「魔法で治すだけが治癒じゃないって……先生が証明したって聞きました」

私は三人を順に見て、名を尋ねた。
　「お名前を、教えていただけますか」
　「アリスです」
　「トマスです」
　「ミラ、です」

私は胸の内側で、小さく息を整える。
　誰かが来るたびに、私のやり方は「例外」だと言われてきた。
　でも今日は違う。例外を学びに来た人たちが、目の前にいる。

「……どうぞ。中へ」

診療所の奥に案内して、私はまず桶(おけ)を指さした。
　水は朝に汲(く)んだばかりで、石鹸(せっけん)は私が作った粗いものだ。

「最初の授業は、手洗いです」

三人の顔が揃ってきょとんとした。
　トマスさんが思わず口にする。
　「え。……それ、授業なんですか？」

私は頷く。
　「はい。治癒の前に、治癒師の手が病を運ばないようにします。爪の間、指の股、手首まで。……時間を測って、二十数えましょう」

アリスさんが困ったように笑った。
　「でも、病は魔法で消せますよね……？　感染なんて、治したら終わりじゃ」

「終わりません」
　言葉が硬くなってしまったのに気づいて、私は少しだけ声を落とした。
　「魔法で傷口が塞(ふさ)がっても、原因が残っていれば、また熱が出ます。咳が増えます。……そのたびに、治癒師が力を使う。命を削るような治癒を、繰り返すことになります」

ミラさんが眉を寄せる。
　「でも……命を削ってでも助けるのが、治癒師の誇りだって」

私は一度、目を閉じた。
　その誇りの言葉に、私は何度も救われて、何度も縛られた。

「誇りは、別の形にできます」
　目を開けて、私は言い切る。
　「命を削らない。それが私たちの誇りです」

沈黙が落ちる。
　その静けさの中で、桶の水面が小さく揺れた。

私は手本を見せるように袖をまくり、丁寧に泡を立てた。
　「手洗いは、魔法より地味です。でも、地味なことほど、たくさんの人を救います。……まずは自分の手が安全だ、と言えるようになりましょう」

レオンさんが、奥から木の台を抱えて現れた。
　「ここに置けばいいか？」
　「はい。ありがとうございます」

彼は三人を見て、軽く顎で挨拶する。
　「弟子志望か。……凛の仕事は地味だぞ」
　「地味でも、やります！」
　アリスさんが即答して、顔を赤くした。
　レオンさんが鼻で笑う。
　「いい返事だ」

私は次に、布を掛けた小部屋の扉を示した。
　「隔離(かくり)の部屋です。咳が強い方、熱が続く方は、ここで診ます」

トマスさんが目を丸くする。
　「わざわざ離すんですか？　不安になりません？」

「不安になります。だから説明します」
　私は頷く。
　「怖がらせるためではありません。守るためです。同じ空気を吸う人を減らす。布団や器を分ける。手を洗う。……それだけで、次の患者さんが減ります」

ミラさんが唇を噛んだ。
　「次の患者を減らす……」
　「はい。治癒師の仕事は、目の前の一人を治すことだけじゃありません。『明日の診療所』を軽くすることでもあります」

私は棚から帳面を取り出し、机に広げた。
　「ここに、症状と日付と、同じ家の人の体調を書きます。誰が、いつから、どこで。……病は人の間を歩きます。なら、足跡を残せばいい」

アリスさんが帳面を覗き込み、目を輝かせた。
　「魔法の陣(じん)みたい……！」
　「ええ。紙の上の魔法です」

トマスさんはまだ半信半疑の顔をしていた。
　「でも、そんなことしてる間に、重症の人が……」

「だから順番です」
　私は指を二本立てた。
　「一、危ない人を先に助ける。二、危なくなる人を減らす。どちらも、同じくらい大事です」

レオンさんが窓を開け放つ。
　湿った空気が抜けて、少し冷たい風が入った。

「換気も、予防です」
　私が言うと、ミラさんが小さく首を傾げた。
　「風邪(かぜ)を引きませんか？」
　「寒さは布で防げます。でも、淀(よど)んだ空気は布で防げません」

言いながら、私は自分の言葉に驚いていた。
　以前の私は、説明が苦手だった。
　「分かってもらえない」前提で話して、早口で終わらせてしまっていた。

でも、今は違う。
　目の前の三人は、理解するためにここにいる。
　だから私は、教えるために言葉を選べる。

昼前、近くの家から子どもが運び込まれた。
　熱と咳。母親の目が真っ赤だ。

「先生……！」
　「大丈夫です。まず、ここへ」

私はアリスさんに手洗いを促し、ミラさんに布の用意を頼む。
　トマスさんには、母親を診療所の外で待たせるように説明してもらった。

「離すんですか？」
　母親が震えた声で言う。
　トマスさんが、私の言葉をそのまま丁寧に伝えた。
　「怖がらせるためじゃありません。守るためです。……お母さんが倒れたら、この子はもっと苦しくなる」

母親は涙をこぼしながら、頷いた。
　その背中を見て、トマスさんの肩の力が少し抜ける。

子どもの胸を聴診しながら、私は弟子たちの動きを見た。
　ぎこちない。遅い。けれど、迷わない。
　魔法を構えるより先に、手を洗う。
　患者さんの顔を覗き込むより先に、布を分ける。
　それは、最初は不格好な儀式みたいだった。

でも、夕方になって、診療所に来る咳の患者さんが減っていることに気づく。
　昨日までなら、同じ家族が次々と倒れていたはずなのに。

アリスさんが帳面を抱えたまま、息を弾ませて言った。
　「先生、さっきのお家……弟さん、熱が出てないって！」
　ミラさんも頷く。
　「布団を分けて、手を洗って、窓を開けて……それだけで」

トマスさんは、言葉を探してから、ぽつりと言った。
　「……魔法に頼らない治癒なんて、格好悪いって思ってました」

彼は自分の手を見る。
　泡で荒れた指先を、誇らしそうに。

「でも、これ……格好いいですね」

私は笑ってしまった。
　「はい。格好いいです。とても」

夜、三人は帰らず、診療所の机を囲んだ。
　レオンさんが持ってきた木炭(もくたん)で、簡単な図を描く。

「手洗い、換気、隔離。帳面。……これを『凛式』って呼ぶのは、嫌です」
　私が言うと、三人が同時に顔を上げた。

「え？」
　「私は、私の名前を残したいんじゃありません。仕組みを残したいんです」

私は帳面の一頁(いちページ)を破り、題を書いた。
　『命を削らない治癒——予防の手引き』

「これを、次の村でも、次の町でも、同じように使える形にします。……あなたたちが、あなたたちの言葉で教えられるように」

ミラさんが、静かに息を呑んだ。
　「私たちが……教える側に？」
　「はい。学び手は、いずれ教え手になります」

アリスさんが拳を握る。
　「私、やります！　先生のやり方を、私の村でも……！」
　トマスさんも頷いた。
　「俺も。……神殿のやり方だけが正しいって、もう言えない」

レオンさんが腕を組んで、窓の外を見た。
　「これが広がれば、戦場でしか価値がない治癒師って扱いも変わるかもな」
　「変えましょう」
　私は、迷いなく答えた。
　「治癒師が倒れていく世界を、当たり前にしないために」

紙の上で、私たちは小さな学派(スクール)を作った。
　派手な旗も、神殿の承認もない。
　でも、手を洗う水音が、祈りより確かな始まりを告げていた。

——そのとき、診療所の扉が再び叩かれた。
　今度のノックは、朝よりも重い。

レオンさんが一歩前に出る。
　私は立ち上がり、弟子たちを見る。

「……次の授業が、来たみたいですね」

——次話「王太子の凋落」――ざまぁの歯車が、さらに加速する。