小説ビューアー

パン生地は、レンが思っていたよりずっと温かかった。

エルナに言われるまま小麦粉と水を混ぜ、台の上でこね始める。だが手のひらの下で生地がべたつき、指にまとわりつき、まるで言うことを聞かない。

「力が入りすぎ」

隣で自分の生地をこねるエルナが、手を止めずに言った。

「もっと優しく。押して、畳んで、また押す。リズムよ」

「これ、加減がわからない……」

「わからなくて当然。あたしだって最初はそうだった」

レンは手に力を入れ直す。押して、畳んで、また押す。生地の下から小麦の香りが立ちのぼってくる。湿った甘さ——前世のコンビニで買ったパンとは全く違う、生きている匂いだった。

「粉が足りない。もうちょっと振って」

「どれくらい？」

「手で掴んで、ぱらぱらっと。見てわかんない？」

「数値で言ってくれると助かるんだが」

「ないわよそんなの」

エルナが呆れた顔をする。

レンは手のひらで粉を掴み、振ってみた。多すぎた。生地が白くなりすぎて、エルナに「やり直し」と言われた。

二度目。今度は少なすぎて、べたついたまま。

三度目で——なんとか、それらしくなった。

「……まあ、いいでしょ」

エルナの「いいでしょ」が、妙に嬉しかった。

成形は、さらに難しかった。

丸パンを作れと言われたが、レンの手から出てくるのは歪な楕円ばかりだ。エルナは同じ動作で次々と均一な丸い生地を作り出していく。その手つきには迷いがない。

「へたくそ」

「知ってる」

「開き直んな」

エルナが笑った——ほんの一瞬だけ。すぐに真剣な顔に戻ったが、レンは見逃さなかった。

発酵を待つ間、工房の中は静かだった。

窯の中で薪(まき)がぱちぱちと爆(は)ぜる音。生地が少しずつ膨らんでいく、かすかな気配。エルナは生地の表面をそっと指で押し、匂いを嗅ぎ、「まだ」と呟いた。

「匂いでわかるのか？」

「うん。発酵が進むと、ちょっと酸っぱい匂いが混じるの。それが消えかけたタイミングが一番いい」

「……俺には全部同じ匂いに感じる」

「そのうちわかるようになるわよ。たぶん」

「たぶん」に自信がなさそうだった。レンのことを信用していない、というよりは、そもそも明日もこの工房に来るとは思っていない口調だった。

焼き始めると、工房全体が熱気に包まれた。

窯の口から覗く炎の揺らめき。石壁に反射する橙(だいだい)色の光。エルナが長い柄の木べらで窯の中のパンの位置を調整する。

「焼き色見て。表面が狐色になったら——」

「狐色って、どの狐？」

「うるさい。見ればわかる」

レンの焼いたパンは、案の定、焦げた。

片面だけ黒く、反対側はまだ白い。形はいびつで、大きさもばらばら。
　エルナのパンは——均一な焼き色で、ふっくらと丸い。窯から出した瞬間、湯気とともに甘い香りが工房を満たした。

「あんたのは——」

エルナがレンの焼いたパンを手に取り、ひっくり返し、指で弾いた。こつん、と硬い音。

「20点」

「100点満点で？」

「当たり前」

「厳しい」

「甘くない」

エルナがパンをちぎって口に運んだ。
　噛む。もう一度噛む。

「……食べられる」

それが、今日一番の褒め言葉だった。

レンは——自分の手を見た。

小麦粉まみれで、爪の間にも生地が詰まっている。指先が熱い。窯の近くで作業していたせいだ。
　不格好で、焦げていて、20点の失敗作。

でも——自分の手で、作った。

その感覚が、胸の奥で何かに引っかかっている。言葉にはできない。ただ、ゴーレムが完璧に並べ替えた畑とは、何かが違うと——そう感じた。

＊＊＊

パンを配達し終えた午後。

レンは、村の広場でゴーレム1号「アダム」の前に座り込んでいた。

壊れた魔法陣を開く。
　昨日エルナのフライパンで叩かれたコアは、ひびが入っている。まずはこれを修復し、それから——二度と暴走させないための書き換えだ。

新しい命令文を刻む。

——他者の所有物を勝手に変更しないこと
　——人間の指示を待つこと
　——疑問があれば必ず確認すること
　——パン工房、立入禁止

最後の一行を刻む時、レンは少し笑った。
　エルナのフライパンの音が、まだ耳の奥に残っている。

魔法陣が淡く光り、ゴーレムに制限が上書きされる。

そして——管理者権限の設定。

今度は忘れない。

「再起動」

『再起動、完了。管理者、認識：レンハルト・コード』

「よし。ステータス確認」

『作業一覧、空。待機中』

「農作業支援で起動。ただし——村人の指示がない限り、勝手な最適化は禁止」

『了解。制限モード、適用』

アダムが、ゆっくりと立ち上がり、畑へと歩き出す。

その背中を見送りながら——背後から声がした。

「学習したか」

イグニスが、腕組みをして立っていた。赤い髪が午後の陽を受けて、炎のようにゆらめいている。

「ああ。権限設計の重要性を、身をもって」

「そうじゃない」

イグニスがパン工房のほうを見た。

「道具が主人の仕事を奪うのは、本末転倒だ」

レンは、手を止めた。

「……そうかもな」

「かもな、じゃない。事実だ。この俺様が数百年見てきた中で、道具を作ることに夢中になって、自分の手を忘れた術者を何人も見た」

イグニスの金色の瞳が、レンを真っ直ぐに見ている。いつもの嘲笑はない。

「お前は、どっちだ？」

レンは答えられなかった。

イグニスは、ふんと鼻を鳴らした。

「まあ——答えは急がなくていい。面白い奴だからな、お前は」

それ以上は何も言わず、イグニスは炎の姿に戻り、ふわりと浮いた。

＊＊＊

翌朝。

レンがエルナのパン工房を訪ねたのは、パンを買うためではなかった。

昨日、生地をこねている時の感覚が残っていた。手のひらに残る、あの温かさ。
　そして、ずっと引っかかっている問いがあった。

工房の扉を開けると、小麦の香りとイースト菌の匂いが混じり合った空気が、頬を撫でた。石壁に染みついた、何年ぶん——いや、もしかしたら祖母の代からの匂いかもしれない。
　奥ではエルナが、生地を捏ねている。

「また来たの」

「また来た」

「用件は？」

「聞きたいことがある」

エルナは手を止めて、レンを見た。
　レンは少し言葉を選んで——諦めて、ストレートに訊(き)いた。

「なんで、パンを手で焼くんだ？」

エルナの目が、一瞬丸くなった。
　それから、口の端がわずかに上がる。

「あんたが訊(き)くとは思わなかった」

「俺も訊くとは思わなかった」

エルナは生地から手を離し、粉を払った。
　手のひらには、薄いパン生地の跡がある。何年もこねてきた手だ。

「こねる力加減。発酵の匂い。焼き色の見極め——全部、手でやらないとわかんないから」

「ゴーレムに教え込めば——」

「できない」

エルナの声が、珍しく強い。

「機械は、完璧にやるでしょ。毎回同じに。寸分違わず」

「……それの何が悪い？」

「味が出ないの」

レンは黙った。
　エルナは、パン生地に視線を落とす。

「祖母(ばあちゃん)が言ってた。パンはね、焼く人の手の温もりも一緒に焼き込むんだって」

「非科学的だ」

「科学で測れないものもあるの」

エルナが生地を持ち上げる。
　まだ発酵途中の、柔らかな塊。それを優しく叩き、伸ばし、また丸める。
　生地がエルナの手の中で形を変えるたびに、かすかに温かい匂いが立つ。

「あんたのゴーレムが作ったパンは、完璧だった。でもね」

エルナはレンを見た。

「あたしは、そっちを食べたくない」

レンの胸に、何かが刺さった。
　痛みではない。名前のない感覚。理解はできない。でも、無視もできない。

昨日、自分の手でパンを焼いた時に感じた、あの引っかかりに近いものだった。

＊＊＊

レンが工房を出ると、村の広場でイグニスが浮いていた。
　人型化を解除し、炎の球体の姿で。陽の光の中でも、その炎はゆらゆらと赤い。

「おい、術者」

「なんだ」

「この村、面白い」

イグニスの声が、いつもより少し柔らかい。

「俺は数百年、いろんな術者と契約してきた。お前みたいな変な奴は初めてだ」

「それは褒めてるのか？」

「褒めてない。だがまあ——」

炎が、ゆらりと揺れる。

「しばらくここにいてやる」

レンは目を見開いた。

「マジで？」

「この俺様が二度は言わん」

イグニスはそう言い、人型化した。
　赤髪の青年の姿。金色の瞳が、レンを見る。
　近くの空気が、ほんのりと温かい。精霊の体温——炎が纏(まと)う熱だ。

「常時接続、確立した。精霊と術者の窓口(まどぐち)を、いつでも開いたままにしておく。これでお前がどこにいても、俺はすぐに応じる」

前世の言葉で言うなら——MCP常時接続だ。精霊という「サーバー」と、術者という「ホスト」の間に、常に回線が開いている状態。

「……ありがとう」

「礼を言うな。気持ち悪い」

イグニスはそっぽを向いた。
　レンは少し笑った。ツンデレだ、こいつ。

＊＊＊

夕暮れ。
　レンは村の外れ、小高い丘に立っていた。

風が吹いた。草の匂いと、遠くから漂うパンの焼ける匂いが混じっている。

眼下にヴィントヘルムの村が広がる。藁葺き屋根の家々。畑。井戸。パン工房から立ち上る薄い煙。
　空が、橙(だいだい)色から紫に変わり始めている。雲の端だけが金色に光っている。

そして、遠くの地平線——どこまでも続く平原の先に、都市の灯りがぼんやりと見える。

レンは呟いた。

「この世界を、最適化する——」

前世の夢だった。あらゆるものを構造化し、自動化し、完璧にすること。
　その夢は、まだ胸の中にある。

だが——今、それだけじゃない気がする。

エルナの手のひらの温もり。ガルドじいさんの震えた声。村長の悲しげな目。
　ゴーレムが壊した「何か」は、効率では測れない。

それが何なのかは、まだわからない。
　まだ、言葉にできない。

でも——

「まずは、この村からだ」

その時、背後から足音。
　振り返ると、エルナが立っていた。手には、焼きたてのパン。夕日を受けて、小麦色の髪が金色に光っている。

「あんた、こんなところで何してるの」

「世界征服の計画」

「またわけわかんないこと言って」

エルナはパンを押しつけてきた。湯気が立っている。手に触れた瞬間、焼きたての熱がじんわりと指に伝わった。

「余り物よ。別にあんたのために焼いたわけじゃないから」

レンは受け取り、かじった。

外側がかりっとして、中はふわりと柔らかい。小麦の甘さが口の中に広がる。ほんのりとした塩気が、甘さを引き立てている。

うまい。

ゴーレムには作れない味が、確かにそこにあった——気がする。
　ただ、それが「手で焼いたから」なのか、「エルナが焼いたから」なのかは、まだわからない。

「……エルナ」

「何」

「パン作り、また教えてくれないか」

エルナは少し驚いた顔をして、それから——微かに笑った。

「あんたが言うと、冗談みたいに聞こえる」

「冗談じゃない」

「ふーん」

エルナは隣に立ち、レンと同じように村を見下ろした。
　風が吹く。小麦色の髪が揺れる。二人の間を、パンの匂いが漂っていた。

「あんたが作ったゴーレムとか魔法陣とか——便利だとは思うよ」

「……本当か？」

「本当。ただ、それだけじゃ足りないってだけ」

レンは、エルナの横顔を見た。
　夕日に照らされた横顔。彼女は真っ直ぐに、村を見ている。

「あんたはこれから、もっといろんなものを作るんでしょ」

「……たぶん」

「だったら——」

エルナがレンを見た。

「あんたが変だけど悪い人じゃないみたいだってこと、忘れないでね」

レンは少し笑った。

「その評価、何点くらいだ？」

「意味わかんない」

エルナは呆れたように首を振り、パンをもう一個レンに押しつけて、丘を下りていった。
　その背中が小さくなるのを見送りながら、レンは二つ目のパンをかじった。

まだ温かい。

＊＊＊

三日後——

村長がレンを呼び出した。

「レンハルト、お前、王都の魔法学院から通知が来ておる」

「俺に？」

村長は古びた羊皮紙を差し出した。
　封蝋(ふうろう)が赤く光っている。セントラリア王国の紋章だ。

レンが開くと、そこには——

——「固有スキル【生成AI】の件について、学院にて調査を行いたい。ご足労願いたい」

レンは、羊皮紙を見つめた。
　王都。魔法学院。
　そして——【生成AI】という、この世界に存在しないはずのスキル。

誰かが、俺のスキルを調べている。
　辺境の村で使っていただけの力が、王都にまで伝わっているのか。

「行くのか？」

村長の問いに、レンは頷いた。

「行く」

レンの目の前に、ステータスウィンドウが浮かぶ。

固有スキル: 【生成AI】
　　　マルチモーダル生成能力
　　　接続先: イグニス（火の精霊）
　　　常時接続: 確立

レンは、ウィンドウを閉じた。

丘から見た都市の灯り。その先には、もっと大きな世界が広がっている。

エルナのパンの味が、まだ口の中に残っていた。

効率だけでは測れないもの——その正体は、まだわからない。
　でも、それを探す旅が始まる気がした。

「この世界を——最適化する」

レンは呟いて——少しだけ、言い直した。

「いや——まずは、この世界を知ることからだ」

レンハルトの物語は、まだ始まったばかりだ。